De meest algemeen aanvaarde hypothese met betrekking tot het mechanisme van de vorming van actiefslibvlokken is het overbruggende effect van extracellulaire polymeren en filamenteuze bacteriën. Daarom kan het slib-waterafscheidingsprobleem in actiefslibsystemen ook worden verklaard vanuit de volgende aspecten:
1. Verspreide groei
Algemeen wordt aangenomen dat verspreide groei, ook bekend als anti-flocculatie of slibdesintegratie, voornamelijk te wijten is aan een gebrek aan extracellulaire polymeren of interferentie met het overbruggende effect van deze polymeren, waardoor wordt voorkomen dat geactiveerde slibmicro-organismen zich aan elkaar hechten. Factoren die kunnen leiden tot verspreide groei zijn onder meer: overmatige groei van niet-uitvlokkende bacteriën; een lage verhouding van tweewaardige kationen (bijvoorbeeld calcium- en magnesiumionen) tot eenwaardige kationen (kalium- en natriumionen); het anti-flocculatie-effect van biosurfactanten; slibvergiftiging door de introductie van gifstoffen; een scherpe stijging van de F/M-verhouding veroorzaakt door schokbelastingen of slibverlies; en grote-verzuring en desintegratie van anaëroob slib in de beluchtingstank.
Dergelijke vlokken variëren sterk in grootte; grotere vlokken zinken snel, terwijl kleinere vlokken langzaam zinken en een discontinue laag vormen met een troebel supernatant.
2. Naald-vormige slibvlokken
Wanneer actiefslibvlokken alleen vlokachtige bacteriën en geen filamenteuze bacteriën bevatten, zijn ze doorgaans erg klein (zo klein als 75 µm), los en bros. Deze vlokken worden naald-vormige slibvlokken genoemd.
Wanneer bioflocculatie niet effectief is, worden deze vlokken gemakkelijk in fragmenten gescheurd door de turbulente stroming in de beluchtingstank, vooral bij gebruik van mechanische beluchting of diffusers met grote bellen. Bovendien kunnen verschillende pompen, zwaartekrachtstuwen en kronkelige pijpen turbulentie veroorzaken, waardoor deze vlokken verder in kleine stukjes worden gescheurd. Wanneer de slibbelasting (F/M) te laag is, kan slibveroudering ook leiden tot naald-vormige slibvlokken.
Deze vlokken variëren aanzienlijk in grootte; grotere vlokken bezinken snel, terwijl kleinere vlokken langzaam bezinken en een discontinue laag vormen met een troebel supernatant.
3. Verspreide zwevende vlokken
Soms zijn losse vlokken zwevend op het oppervlak van de secundaire bezinktank te zien, maar het effluent blijft helder. Uit bezinkingsproeven is gebleken dat de bezinkingssnelheid van het slib laag is. Dit fenomeen wordt losse vloksuspensie genoemd. De belangrijkste reden is dat de slibbelasting (F/M) te hoog is, de actiefslibmicro-organismen zich in de logaritmische groeifase bevinden, wat resulteert in een hoog energieniveau in het actiefslib, sterke microbiële activiteit, losse slibvloktextuur, slechte vlokvorming en moeilijkheden bij het bezinken. Wanneer de slibbelasting op passende wijze wordt verminderd, kunnen de losse vlokken verdwijnen.